Marie-Antoinette, derrière le mythe, une femme-enfant devenue une femme politique

Marie-Antoinette était guillotinée à Paris, le 16 octobre 1793. De son vivant et au-delà, la personnalité de Marie-Antoinette n'a cessé de susciter légendes, suppositions et calomnies.

 

Elle est détestée parce qu’on la pense frivole et lubrique. Arrivée d'Autriche à seulement 14 ans, où la cour était plus intime, elle est jetée sans préparation dans les pièges de la cour de France. Elle refuse d'entrer dans le moule des reines sacrifiées ou de pactiser avec les favorites. Face à un mariage qui met sept ans à être consommé, elle fuit la solitude dans les bals, les jeux et la mode. Devenue reine en 1774, elle change de comportement et cherche à fuir la prison dorée de Versailles. Les lettres à sa mère Marie-Thérèse (1770-1780) sont celles d'une jeune fille terrorisée par le protocole, qui doit constamment se justifier et subir les reproches politiques de Vienne. Elle veut choisir ses amis, et vivre pour elle-même. Sa retraite au Petit Trianon à partir de 1780, pensée pour vivre une vie privée normale et une tentative d'échapper à une étiquette de cour devenue obsolète et asphyxiante, blesse la haute aristocratie et alimente les pires rumeurs de frivolité, du fait qu’elle s'isolait avec quelques privilégiés qui mêlait compagnons de fête (le comte d’Artois), figures protectrices (Besenval), ordonnateurs des plaisirs (Vaudreuil) et son unique grand amour (Fersen), certains ont profité de son influence pour obtenir des pensions et des postes, ruinant définitivement la réputation de la reine auprès du peuple, avec la bascule affective entre la douce jalousie de la Princesse de Lamballe et l'ascendant immense — et financier — du clan mené par la Duchesse de Polignac. C'est aussi le lieu de sa complicité artistique avec son portraitiste officielle, Élisabeth Vigée Le Brun. Cela signera sa perte politique, car elle a cristallisé sur son nom toutes les haines d'un peuple déjà affamé, précipitant la chute définitive de l'Ancien Régime. Ce repli n'est pas une simple coquetterie, c'est un acte de rébellion contre le système versaillais. Cependant avec la naissance du Dauphin, Louis-Joseph de France en 1781, la succession est assurée. Les lettres (1780-1789) deviennent plus personnelles, plus libres, notamment avec Axel de Fersen, la seule véritable passion de la reine, un attachement d'une fidélité indéfectible qui survivra aux tempêtes politiques, révélant une femme qui choisit ses affections. Bien qu'innocente dans l'Affaire du Collier (1785), elle devient le bouc émissaire de la crise financière et la cible de pamphlets haineux. Elle commence alors à s'impliquer activement en politique auprès de Louis XVI. Entre 1787 et 1788, c’est crise financière et politique majeure, et Louis XVI tente des réformes de l'impôt avec ses ministres (Calonne, Brienne) mais se heurte au refus de la noblesse, Marie-Antoinette fait face avec lui à cette faillite structurelle.

 

Le 4 juin 1789, avec la mort du Dauphin Louis-Joseph (à l'âge de 7 ans), le couple royal est terrassé par le deuil au moment exact où la monarchie absolue s'effondre face au Tiers état. Durant la Révolution, elle devient la véritable "tête politique" du couple royal à partir de 1790, orchestrant des réseaux diplomatiques secrets prenant en main la correspondance secrète (notamment avec Axel de Fersen) avec les puissances étrangères (notamment l'Autriche) et des intermédiaires comme Mirabeau ou Barnave. Elle refuse tout compromis qui viderait la monarchie de sa substance, quitte à mener une double politique souterraine d'une grande complexité. Le ton de ses lettres (1789-1793) devient grave, stratégique, crypté. L'encre et le papier sont ses dernières armes pour tenter de sauver sa famille et sa propre vie. Des Tuileries au procès, dépouillés du faste versaillais et de l'étiquette qu'ils détestaient tous les deux (chacun à leur manière), Louis XVI et Marie-Antoinette forment enfin une famille unie, bourgeoise et soudée, entièrement dévouée à l'éducation de leurs enfants. De la fuite de Varennes en1791, la déclaration de guerre à l’Autriche le 20 avril 1792 où le le couple est soupçonné de haute trahison en faveur des armées étrangères, la chute de la monarchie le 10 août 1792 lors de la prise des Tuileries, l’incarcération de la famille royale à la Tour du Temple à partir du 13 août 1792, où Louis XVI et Marie-Antoinette forment toujours une famille unie après que les épreuves les ont durablement rapprochés à partir de 1791, à son procès à la Conciergerie en 1793, elle fait preuve d'une dignité héroïque après la mort de son mari devenant la «Veuve Capet» face à sa déchéance physique et à son exécution le 16 octobre 1793 malgré deux tentatives d’évasion. Enfin, face à l'isolement de la prison du Temple, au procès au Tribunal révolutionnaire et à l'échafaud, Marie-Antoinette déploie une dignité théâtrale et politique qui figera son statut d'icône tragique quand elle fait face à des accusations ignobles avec une dignité immense qui frappe l'auditoire, mais cela ne l’empêchera pas d’être condamnée pour complot contre la sûreté de l’État.

 

Ensuite, vient un mouvement de réhabilitation, au moment de la Restauration. Elle est présentée comme une sainte, une mère dévouée. On va aussi la dépolitiser. Puis elle apparaît au XIX^e siècle comme une figure plus romantique, quand on pense au Trianon ou à cette reine qui se déguise en bergère. En 1932, Stefan Zweig va avoir l’idée de parler de la femme en quête du bonheur individuel. Et la vie et le destin tragique de la dernière reine de France ont inspiré des dizaines d'œuvres cinématographiques et télévisuelles. Les adaptations de la vie de Marie-Antoinette varient grandement, allant du grand mélodrame classique hollywoodien Marie-Antoinette de W. S. Van Dyke (1938) à la relecture pop avec Marie-Antoinette de Sofia Coppola (2006) et féministe avec la série télévisée Marie-Antoinette (2022), sans oublier la perspective des coulisses : Les Adieux à la reine de Benoît Jacquot (2012), sans oublier le film d’époque Marie-Antoinette, reine de France de Jean Delannoy (1956) et L'Affaire du collier de Charles Shyer (2001), les mangas et bandes dessinées La Rose de Versailles (ou Lady Oscar) de Riyoko Ikeda (1972-1973) qui va donner une série animée culte (1979 – 1980), un film live-action japonais (1979) et un film d’animation (2025), Marie-Antoinette, la jeunesse d'une reine et Marie-Antoinette de Fuyumi Soryo (2016), Carnet secret d'une reine par Benjamin Lacombe (2014), et Mémoires de Marie-Antoinette par Noël Simsolo et Isa Python (2017). 

 

Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures qui m’ont beaucoup aidé : Joël Félix, Louis XVI et Marie-Antoinette : un couple en politique, éditions Payot & Rivages, 2006, Emmanuel de Valicourt, Les favoris de la reine : Dans l'intimité de Marie-Antoinette, Éditions Tallandier, 2019, Cécile Berly, Marie-Antoinette, PUF 2020, Charles-Éloi Vial, Marie-Antoinette, Perrin, 2023, et https://www.historia.fr/personnages-historiques/biographies/charles-eloi-vial-marie-antoinette-etait-un-personnage-enigmatique-que-ses-contemporains-peinaient-deja-a-comprendre-2073397, et Simone Bertière, Les Reines de France - Volume 3 : Le crépuscule des lumières, Éditions Perrin, 2024.

 

Merci !