Le massacre des innocents, un mythe cachant une réalité menant à des festivités

Nous fêtons aujourd’hui les saints Innocents. Cette journée rappelle l'événement biblique connu sous le nom de Massacre des Innocents, où Hérode, le roi de Judée, a condamné à mort tous les garçons du village de Bethléem, de peur de perdre son trône au profit du nouveau-né "Roi des Juifs", annoncé par les trois mages. Les garçons assassinés sont devenus connus dans l'Église sous le nom de «Saints Innocents» et comme les premiers martyrs chrétiens. La première célébration de la Journée des Saints Innocents dans l'Église occidentale remonte à l'année 485, au "Sacrementaire Léonin". La date de célébration de la Journée des Innocents varie entre le 27 et le 29, selon le type d'Église. Pour l’Église catholique, l’Église anglicane et l’Église luthérienne, la date de célébration est le 28 décembre.

 

Ce massacre suit la date de naissance de Jésus et donne le point de départ des persécutions pour un événement survenu peu avant la mort d’Hérode, en 4 avant J.-C. Cependant, l’évangile de Matthieu est le seul texte à évoquer cet événement qui joue un rôle fonctionnel dans la littérature chrétienne. Le récit présente, Jésus comme le nouveau Moïse sauvé du massacre des enfants de Bethléem par l’ange du Seigneur comme Moïse fut sauvé par Dieu du massacre des enfants des Hébreux. Ni les autres évangélistes, ni l’historien juif Flavius Josèphe, qui partagent la même réprobation des crimes d’Hérode, n’en disent mot. Le seul témoignage qui pourrait l’attester indirectement est une plaisanterie d’Auguste, déclarant que mieux valait être le porc d’Hérode que son fils. Connue par l’anthologie tardive de Macrobe, ce bon mot doit son succès, dans le contexte culturel des calembours gréco-romains en vogue à la cour impériale, à la contamination entre un lieu commun pamphlétaire sur l’infanticide et une plaisanterie anti-juive sur l’abstinence du porc. En réalité, les rédacteurs de l’évangile de Matthieu ont fait un rappel déguisé des crimes d’Hérode envers ses probables successeurs mis en avant la mort de ses deux fils Alexandre et Aristobule sont punis de mort pour complot parricide en 7 avant J.-C., massacre programmé des notables de Judée emprisonnés dans l’hippodrome de Jéricho dont aurait échappé le père de Jésus, Joseph, et le massacre des Pharisiens qui avaient prédit que son trône lui serait enlevé au profit de son frère et de sa femme et de tout enfant qui en naîtrait, l’exécution de son fils Antipater en 4 avant J.-C., auquel on peut ajouter un autre épisode qui a pu inspirer le massacre des innocents et la fuite en Égypte présenté comme le lieu habituel de refuge pour ceux qui fuyaient la tyrannie des rois de Palestine, et donc l'auditoire de Matthieu devait trouver l'événement vraisemblable, c’est la répression par Varus, légat impérial propréteur d’une révolte en Galilée et en Judée en 4 avant J.-C, et il le fit sans douceur : il crucifia nombre de captifs, incendia Sepphoris et Emmaüs, assiégea Jérusalem, et comme Nazareth étant à proximité de Sepphoris, les parents de Jésus fuirent sans doute dans des villes galiléennes moins exposées que sont Capharnaüm et Cana. L’amalgame chrétien entre les enfants de Bethléem et les fils d’Hérode n’est pas dû à Auguste, c’est une addition introduite a posteriori et popularisée par la mémoire collective.

 

La fête au Moyen-Âge, avait lieu dans les évêchés qui possédaient une école d’écolâtres, la fête des Saints Innocents restait la leur. Elle a commencé la veille du 27 décembre et s'est terminée le lendemain. Ayant choisi parmi eux un «évêque», ces petits chanteurs prirent possession des étoles des chanoines et chantèrent à leur place. Cet évêque improvisé était chargé de présider les offices, d'entonner l'Inviatoire et le Te Deum, et d'accomplir d'autres fonctions que la liturgie réserve aux grands prélats. La crosse pastorale ne leur fut retirée que lorsqu'on chanta le vers du Magnificat : Il renversa les puissants du trône, à la fin des secondes vêpres. Ensuite, le «renversé» offrit un banquet à ses collègues, aux frais du chapitre, et revint avec eux sur leurs bancs. Cette cérémonie extravagante était également utilisée au Portugal, principalement dans les communautés religieuses. Elle inspira le jour des farces en Espagne et en Amérique latine. Au Portugal c’est différent puisque La Casa do Povo de São Roque do Faial à dans l’île de Madère organise chaque 28 décembre, la Journée des Enfants - Santos Inocentes. Cette activité a commencé il y a environ deux décennies dans le but d'honorer les enfants de la paroisse, puisque la Casa do Povo, le 1^er juin, Journée des Enfants, n'a organisé aucun événement pour eux. C'est ainsi qu'est née l'idée d'honorer les enfants, dans les octaves de Noël, en souvenir des Saints Innocents, célébrés liturgiquement par l'Église catholique le 28 décembre. Le programme commence à 16h par une messe à l'église paroissiale de São Roque do Faial où le père Abraão Marcos bénira tous les enfants. C'est le point culminant des célébrations. Après la messe, dans le cimetière, aura lieu un spectacle du Grupo Recreativo da Casa do Povo, un groupe composé principalement d'enfants et de jeunes. Enfin, il y aura la visite du père Noël qui offrira des petits souvenirs aux enfants présents. Cette activité se terminera par un rassemblement de tous les enfants qui participent à l'activité, ainsi que leurs parents et membres du groupe récréatif. Et, même si le nombre d'enfants diminue, Casa do Povo maintient également ces activités, afin que ceux qui vivent ici se sentent intégrés et accueillis par l'ensemble de la société.

 

Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures qui m’ont beaucoup aidé : Raymond E. Brown, Birth of the Messiah,  Yale University Press, 1998, et https://www.mystereetvie.com/Brown_enf2.html, Édith Parmentier, Le massacre des Innocents, une construction mémorielle, dans Ékklèsia. Approches croisées d’histoire politique et religieuse, Pallas, 104 | 2017,  https://www.calendarr.com/portugal/dia-dos-santos-inocentes/, https://funchalnoticias.net/2023/12/27/casa-do-povo-de-sao-roque-do-faial-celebra-dia-dos-santos-inocentes/, https://www.jm-madeira.pt/regiao/casa-do-povo-de-sao-roque-do-faial-organiza-dia-dos-santos-inocentes-2023-EB15274257, https://santo.cancaonova.com/santo/santos-inocentes-padroeiros-das-criancas-abandonadas/, et https://www.universalis.fr/encyclopedie/publius-quinctilius-varus/.

 

Merci et bonne fête des saints Innocents !