L’Odyssée, un récit mythique à partir d’éléments réels

Christopher Nolan, dont L’Odyssée est l’un des films les plus ambitieux, a choisi de transformer certains aspects du récit afin de livrer son interprétation personnelle portée par Matt Damon, Anne Hathaway, Tom Holland, Robert Pattinson, Zendaya et compagnie, portant sur les «peuples de la mer» que seraient Ulysse et ses hommes pour Sparte et Ithaque perpétuant le cycle de violence commencé à Troie. Certaines choses manquent comme les Phéaciens, d’autres ont été ajoutées comme Sinon qui se trouve dans l’Énéide, d’autres encore ont été fusionnées comme l'île de Calypso et les Lotophages, et la transition à Ithaque, ou modifiées comme les Lestrygons, Calypso, Circé, les Sirènes, la ruse avec laquelle il a triomphé du Cyclope, les dieux montrés de façon subtile et distante malgré la présence d’Athéna, le personnage d’Antinoos, et le retour d’Ulysse… Pourtant, l’Odyssée comme le montre ce film repose sur un récit mythique qui a des bases historiques et c’est ce que nous allons voir aujourd’hui.

 

Il était une fois... Ulysse, alias Odysseus (en grec), l’un des héros victorieux de la guerre de Troie. Après dix années loin des siens et de sa patrie, il décide de regagner son île natale d’Ithaque. Un retour jalonné de rencontres avec des créatures fabuleuses et sans cesse retardé par de nouvelles épreuves dues à la haine du dieu Poséidon contre «l’homme aux mille ruses», coupable d’avoir aveuglé son fils, le géant monstrueux Polyphème. Voilà près de 2800 ans que le récit de ce périple merveilleux irrigue l’imaginaire et les représentations artistiques de l’Occident. L’Odyssée – c’est-à-dire un poème attribué à Homère, dont les spécialistes ne s’accordent toujours pas sur la manière dont L’Odyssée a été composée, puisque certains pensent qu’elle résulte d’un processus progressif, au cours duquel différents aèdes ont apporté leur propre style aux récitations, jusqu’à ce que le récit soit finalement rassemblé et mis par écrit, et d’autres estiment que la cohérence de l’ensemble suppose un auteur unique, le poète Homère, traditionnellement présenté comme aveugle, même si rien ne garantit qu’un tel homme ait réellement existé, composé sans doute au VIII^e siècle avant notre ère et dont l’action se déroule encore 500 ans plus tôt – n’a cessé au fil des siècles de susciter les interrogations sur la part respective du mythe, des traditions, de l’histoire et de la fantaisie poétique… Dans les années 1870, l’Allemand Heinrich Schliemann, homme d’affaires et pionnier de l’archéologie, inscrivit les poèmes homériques dans l’histoire en identifiant les vestiges du site d’Hissarlik en Turquie comme étant la légendaire cité de Troie. En 1912, l’helléniste et géographe français Victor Bérard s’embarquait pour un voyage en bateau avec le photographe suisse Frédéric Boissonnas, persuadé que l’Odyssée était une description fidèle de la Méditerranée à l’âge du bronze et qu’il pourrait dresser une cartographie des aventures d’Ulysse. Il dut en rabattre un peu.

 

Plus généralement, il semble que les étapes du voyage d’Ulysse sur fond d’aventures mythologiques nous éclairent sur la Méditerranée de l’âge du bronze (entre le IV^e et le I^er millénaire avant notre ère), une période qui voit les différentes civilisations de la région entrer véritablement en contact, s’allier ou s’affronter. C’est aussi l’époque où l’une des plus puissantes d’entre elles, la civilisation mycénienne (à laquelle appartient Ulysse), se lance à la recherche de métaux (notamment le cuivre et l’étain, qui entrent dans la composition du bronze) et établit des routes commerciales vers la principale source d’approvisionnement, la mer Noire, contrôlée par… la cité de Troie ! Des couches préservent les preuves de destruction, y compris le feu dans Troie VIIa vers 1225 avant J.-C. et certains restes humains. En 2025, des pelleteuses ont également fait état d'un tas de pierres de fronde de l'âge du bronze devant un palais de Troie VI détruite vers 1250 avant J.-C. La guerre de Troie fut possible, car des sources de l’époque mentionnent l’existence d’une confédération mycénienne regroupée sous le nom de royaume d’Ahhiyawa dans des textes hittites produits vers 1400-1220 av. J.-C. et de Tanaja dans des sources égyptiennes du 15^e siècle avant notre ère. Les sièges sont aussi bien documentés à la fin de l'âge du bronze, et des documents diplomatiques du XIII^e siècle avant notre ère provenant de l'empire hittite semblent attester de l'implication mycénienne en Anatolie occidentale, ce qui conforte l'hypothèse d'une guerre composite. Il faut dire que la société mycénienne se basait sur le prestige qui s'acquiert par le succès militaire, la réputation et la loyauté des compagnons. Et l’histoire du cheval de Troie circulait certainement très tôt : un pot trouvé sur Mykonos, daté du VII^e siècle avant J.-C., montre déjà des soldats emballés à l'intérieur d'un cheval en bois à roues. Il y a quelques théories de premier plan pour ce qui a inspiré le cheval. Était-ce une machine de siège surnommé d'un animal, comme les armées de l'époque l'ont souvent fait ? Ou, plus métaphoriquement, représentait-il un tremblement de terre ? Poséidon n’était pas seulement dieu de la mer, mais aussi de tremblements de terre et des chevaux. Peut-être qu’un tremblement de terre a détruit la ville, et que le cheval est devenu une sorte de raccourci mythique – l’animal symbolique de Poséidon se tenant debout pour une ligne de faille ? Cependant, l'écrivain espagnol Alfonso Mañas apporte aujourd'hui un éclairage révolutionnaire sur ce mystère, ce dernier Spécialiste de l'Antiquité, sort le livre "L'Odyssée : La réalité derrière le mythe" (disponible seulement en espagnol pour le moment) et dans celui-ci nous dit que les Grecs auraient ainsi abandonné sur le rivage un navire marchand de type "hippos", qui présentaient une caractéristique particulière : leur proue était ornée d'une tête de cheval sculptée, apparemment rempli de marchandises en signe de soumission, mais dissimulant des soldats. Les Troyens, habitués à ces navires à tête de cheval, l'auraient tiré dans leurs murs pour s'emparer du butin. 

 

Des découvertes archéologiques ont mis en avant la possibilité d’un tel voyage. En juin 2025, le ministère grec de la Culture annonce la découverte d'un sanctuaire dédié à Ulysse sur l'île d'Ithaque, l’actuelle île de Paliki. Ulysse a inspiré un culte spirituel qui a perduré pendant mille ans. Les fouilles archéologiques suggèrent que le culte du héros homérique a débuté vers le IX^e siècle avant J.-C., lorsque son périple tumultueux fut narré oralement, et semble avoir pris de l'ampleur après la mise par écrit de l'Odyssée à la fin du VIII^e siècle avant J.-C. À la fin de l'âge du bronze, la Grèce était composée de nombreux royaumes relativement petits, organisés autour de palais fortifiés tels que Mycènes, Pylos, Tirynthe et Thèbes. Un souverain contrôlant Ithaque et les îles voisines s'intégrerait aisément dans ce vaste monde mycénien. Une épave découverte en 2024 confirme les descriptions de navigation astronomique de l'Odyssée, remettant en question le commerce côtier et validant directement les descriptions de navigation astronomique de l'Odyssée. Ces découvertes suggèrent que l'Odyssée pourrait refléter des réalités géographiques et historiques de l'Âge du Bronze. Les Mycéniens entretenaient des réseaux commerciaux qui s'étendaient sur toute la Méditerranée orientale. Des découvertes archéologiques attestent de contacts avec Chypre, l'Égypte, le Levant, la Sicile et le sud de l'Italie. Bien qu'Homère agrémente ces voyages de rencontres avec des monstres et des enchanteresses, le propos sous-jacent est réaliste : les dirigeants de l'élite voyageaient beaucoup par mer et s'attendaient à ce que les contacts avec l'étranger soient porteurs d'opportunités comme de dangers notamment en Italie du Sud et en Sicile qui ont reçu la plus grande quantité de produits mycéniens en Occident, où des sites côtiers et des comptoirs ont servi de relais pour les navigateurs égéens dès le Bronze récent, en Sardaigne qui est une île clé pour l'approvisionnement en métaux, notamment le cuivre, où des objets d'inspiration égéenne ont été mis au jour, et des traces en péninsule ibérique plus limitées mais bien réelles de contacts et de céramiques mycéniennes attestent d'une navigation audacieuse bien avant l'expansion phénicienne. Et pour l’île de Corfou où on situe le pays des Phéaciens, voit dans la tombe à tholos de Parga, le témoignage d'une activité mycénienne régionale plus proche. Et des études publiées dans Basin Research et Current Biology suggèrent que deux des monstres les plus célèbres du texte, Charybde et Scylla d'un côté dans le détroit de Messine, entre la Calabre et la Sicile, qui seraient deux systèmes de failles qui se font face de part et d'autre du détroit, et leur interaction provoque une sismicité élevée, un enfoncement continu du plancher marin, et des courants tidaux atteignant 3 m/s, amenant des conditions de navigation extrêmement dangereuses pour un navire à rames antique, le Cyclope de l'autre qui serait inspiré de crânes d'éléphants nains (Elephas falconeri) de l'Âge de glace, pourraient avoir eu une réalité géologique et paléontologique. Les Sirènes, dont le chant attire les marins à leur mort, ont été interprétées comme des récifs perfides et des hauts-fonds de la Méditerranée qui ont coulé beaucoup d'un navire égaré. Aucune de ces découvertes ne prouve qu'Ulysse a existé. Ensemble, elles indiquent qu'Homère semblait décrire un monde réel.

 

L'Odyssée, transmise oralement pendant quatre siècles avant d'être fixée par écrit vers le VIII^e siècle av. J.-C. selon les travaux fondateurs du philologue Milman Parry (L'Épithète traditionnelle chez Homère, Les Belles Lettres, 1928), encode des réalités géographiques, maritimes et naturelles du monde méditerranéen de l'Âge du Bronze. Ce que les aèdes chantaient depuis des générations n'était peut-être pas une invention — c'était une mémoire. Au vingtième siècle, le roman moderne s'empare du mythe d'Ulysse, et des œuvres se dégagent, Ulysses de James Joyce (1922), Naissance de l'Odyssée de Jean Giono (1930), Strändernas Svall d'Eyvind Johnson (1946), Le Mythe de Pénélope d’Alain Peyrefitte (1949), L’Ignorance de Milan Kindera (2005), L’Odyssée de Pénélope de Margaret Atwood (2005), et Beaucoup de Jours de Philippe Forest (2011), qui sont une relecture du récit homérique. À la télévision, la série d'animation franco-japonaise Ulysse 31 (1981-1982) transpose les aventures d’Ulysse dans l’espace, alors que la série Odysseus (2013) montre le retour d’Ulysse. Avant le film de Christopher Nolan, L'Odyssée avait déjà été adaptée au cinéma plusieurs fois. La toute première date des débuts du cinéma, en 1905. C’était un film muet de quatre minutes qui s’appelait L’Île de Calypso ou Ulysse et le géant Polyphème. Mais l’adaptation d’Ulysse qui est celle qui a, pour la première fois, cartonné, est sortie en 1954, Kirk Douglas jouait le rôle-titre, ou encore la mini-série plus sombre L’Odyssée du réalisateur italien Franco Rossi en 1968 avec Irène Papas. La dernière adaptation est récente, en 2024, et s’appelait "The Return, Le Retour d’Ulysse", avec, entre autres, Juliette Binoche.

 

Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures qui m’ont beaucoup aidé : Gert Jan van Wijngaarden, Use and Appreciation of Mycenaean Pottery in the Levant, Cyprus and Italy : (ca. 1600-1200 BC), Amsterdam University Press, Janvier, 2002, Andrea Vianello, Late Bronze Age Mycenaean and Italic Products in the West Mediterranean: A Social and Economic Analysis, Unversity South Florida, 2005, Selene E. Psoma, Corcyra: a city at the edge of two Greek worlds, Meletemata, 83, Brepols, 2022, Alexandra Barbot et Jean-Luc Guidoin, Le voyage d’Ulysse en Méditerranée, du mythe à la science, France 5, 2025 (documentaire), et https://www.francetelevisions.fr/et-vous/notre-tele/les-programmes-a-ne-pas-rater/science-grand-format-le-voyage-dulysse-en-mediterranee-51611, https://nouvelles.univ-rennes2.fr/article/lodyssee-voyage-dun-mythe-cinema, https://www.bbc.com/future/article/20260717-the-cult-that-worshipped-odysseus, https://www.esquire.com/entertainment/movies/a73246708/is-the-odyssey-a-true-story/, https://www.historyextra.com/period/ancient-greece/odysseus-real-history-odyssey-matt-damon/, https://www.historyextra.com/period/ancient-greece/odyssey-true-story-historical-accuracy-christopher-nolan/, https://www.linternaute.com/actualite/id/10994030-.../, https://www.nationalgeographic.fr/histoire/culture-etats-unis-la-prohibition-visait-a-proteger-les-femmes-elle-leur-a-permis-de-s-emanciper, https://www.science-et-vie.com/science-et-culture/lodyssee-comment-homere-sest-inspire-du-monde-reel-pour-ecrire-son-texte-transformant-les-failles-geologiques-en-imposants-cyclopes-249390.html, et https://www.vanityfair.fr/article/lodyssee-differences-film-christopher-nolan-livre.

 

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