Bernadette Soubirous, une jeune femme entre humilité et sagesse

Chaque année, le 18 février en France et le 16 avril dans le monde entier comme c’est le cas en Corée, l’Église catholique honore sainte Bernadette Soubirous, la jeune voyante de Lourdes à qui la Vierge Marie serait apparue en 1858. 

 

En 1858, la jeune Bernadette Soubirous, fille aînée d'une famille nombreuse, pauvre, malade, analphabète, élevée dans la foi chrétienne, et ayant reçu une éducation très simple, raconte avoir vu une mystérieuse «Dame blanche» apparaître dans une grotte de Massabielle, près de Lourdes, dans les Pyrénées, 18 fois de février à juillet 1858, bien aidée par l’ascendant sur elle de l’abbé Ader, fervent admirateur du curé d’Ars, dont les visions sont connues, et un dévot des (fausses) apparitions de La Salette, avec son catéchisme qu’elle suivait avec enthousiasme. C’est une Vierge souriante, qui ne profère aucun avertissement menaçant, ses "secrets" dont elle se dit la dépositaire ne concernent qu'elle, et non le destin de l'humanité, et il y a un appel au repentir. Dans d'autres messages, la dame demanda la construction d'une église à cet endroit afin que les prêtres puissent y venir en procession. Celle-ci aurait dit à la jeune fille le 25 mars : «Que soy era Immaculada Councepciou» (en occitan, «Je suis l'Immaculée Conception»). Cependant Bernadette n’était pas ignorante de ce dogme sans pour autant en comprendre le sens, après la promulgation du dogme en 1854 par Pie IX, l'expression Immaculée Conception se répandit comme une traînée de poudre, et dans certains villages, comme à Lourdes, on fêta l'événement et on sortit même les lampions. De plus, de nouvelles Congrégations prirent ce titre, comme, et l'iconographie religieuse s'enrichit d'une multitude d'images qui passèrent entre toutes les mains aussi à Lourdes. C'est le début de la célébrité internationale pour la petite bourgade de Lourdes, qui va se trouver complètement transformée par l'événement. Très vite en effet, beaucoup sont persuadés que c'est la Vierge Marie qui est apparue à l'adolescente. Qui plus est, lors d'une de ces apparitions, Bernadette aurait creusé le sol de la grotte pour y trouver de l'eau : cette dernière va bientôt acquérir la réputation d'être miraculeuse. Mais Bernadette déclare ne pas avoir vu de miracles et ne pas y croire. Alors que certains parlent de miracle, les journaux anti-cléricaux ne cachent pas leur scepticisme et crient à la mystification. Bernadette Soubirous affrontera l'incrédulité et les questions de tous : proches, autorités civiles, médicales et religieuses. On la croira folle, complice d'une escroquerie. Elle répond avec sobriété et clarté, ne se contredit jamais, refuse de bénir, récuse tous les cadeaux. À travers elle, deux France s'opposent, l'une républicaine et laïque, l'autre ultramontaine et religieuse. Mais les premiers miracles se produisent. Les contradicteurs se raréfient.

 

Et «L’affaire» prend une dimension nationale quand Louis Veuillot publie dans l’Univers du 28 août 1858 le compte rendu de sa visite à Lourdes. Lourdes, très vite, voit affluer les foules. Même après l’extinction du «feu visionnaire» dans son expression directe, à la fin de l’été de 1858, lorsque l’institution ecclésiastique reprend le contrôle et que Bernadette est progressivement éloignée, puis cachée de la vision publique, la dévotion à Lourdes continue. Après quatre ans d'enquêtes et que le préfet des Hautes-Pyrénées, Oscar Massy, a fait fermer et vider la grotte de Massabielle de tous les objets de culte en 1860, le faisant devenir le bouc émissaire du clergé, menant sa mutation à Grenoble, où il meurt quelques mois plus tard, l'Église reconnaît l'authenticité des apparitions après avoir interdit en 1861 de parler du village d’Arnaud-Guilhem en Haute-Garonne qui connaît en 1859 une longue série de manifestations mariales et les quatre filles qui y ont eu droit sont confiées à des religieuses du Dorat, en Haute-Vienne, afin de na pas concurrencer Lourdes. Mais les rumeurs de guérison n'ont pas attendu, les pèlerins non plus. Dès 1866, une première basilique est construite, le train arrive. Le business des cierges et de l’hostellerie devient rapidement très lucratif. Le Sanctuaire fait face à l'afflux des fidèles, des malades et des guérisons, que contrôle le Bureau des constatations médicales. Échappant à la curiosité publique et au photographes qui se disputent dès 1862 le privilège de pouvoir prendre des photos de la jeune femme, puis de les vendre, Bernadette dont la présence détournait l’attention du sanctuaire, de la grotte et de la Vierge à cause du comportement des foules à son encontre comme en mai 1866, elle fut contrainte de partir et trouva refuge au couvent des sœurs de la Charité à Nevers où elle prit le voile à vingt-deux ans. Malade, devant renoncer même à exercer son dévouement, durement traitée par la mère supérieure et par la maîtresse des novices, elle accepte tout, sereinement soumise jusqu'à sa mort, à trente-cinq ans, imprégnée sans doute des paroles que lui avait dites la dame de Massabielle : "Je ne vous promets pas de vous rendre heureuse en ce monde, mais dans l'Autre." Quand elle fut canonisée, en 1933, Lourdes était déjà, après Paris, la ville française la plus connue du monde.

 

Marc Hallet, Les apparitions de la Vierge Marie et la critique historique, éditions de l’auteur, 1988, Jean-Pierre Albert, Sacrifice et prophéties dans la France du XIX^e siècle, Séminaire de Clara Gallini, Université La Sapienza, 1998, Anne Bernet, Bernadette Soubirous, Perrin, 2008, Élisabeth Claverie, Le monde de Lourdes, Gallimard, 2008, https://francearchives.gouv.fr/fr/pages_histoire/39664, https://histoirebnf.hypotheses.org/12460, https://lempaille.fr/linvention-de-lourdes,https://theconversation.com/how-lourdes-became-a-byword-for-hope-174574, https://www.retronews.fr/religions/echo-de-presse/2018/07/30/les-apparitions-de-lourdes-en-1858-un-miracle-tres-polemique, et http://www.zetetique.ldh.org/bernadette.html.

 

Merci et bonne sainte Bernadette !