Arthur : quelques sources et des doutes

Le plus ancien texte «historique» qui mentionne le personnage d’Arthur, et encore de manière relativement sommaire, est l’Historia Brittonum attribuée (à tort) au moine Nennius, qui remonterait à la première moitié du IX^e siècle, soit environ trois siècles après les faits qu’il prétend relater faisant d’Arthur le paladin de la résistance des Celtes de Grande-Bretagne contre les Germains venus du continent; aucune source contemporaine des événements, c’est-à-dire produite entre 400 et 600, ne fait mention d’un Arthur; et les autres sources antérieures à Geoffroy, composées entre le IX^e et le début du XII^e siècle, restent pour la plupart très laconiques, parmi eux on trouve un poème, le Canu Aneirin, mais cette mention n’est pas fiable car ce texte a été copié de très nombreuses fois et le seul manuscrit disponible date du XIII^e siècle. On retrouve encore mention d’Arthur dans les Annales de Galles (Annales Cambriae) composées dans la seconde moitié du X^e siècle, mais dont nous ne disposons que de copies tardives. 

 

 

Nous arrivons au XII^e siècle, après la conquête de Guillaume de Normandie. Guillaume de Malmesbury (vers 1090–vers 1143) nous livre une Histoire des rois des Anglais (Gesta regum Anglorum). Il mentionne Arthur lors de la bataille du mont de Badon et précise que l’on n’a pas retrouvé sa tombe. La légende reste mise de côté ici au profit de faits possiblement historiques. Ce n’est pas le cas de Geoffroy de Monmouth (vers 1095 – 1155) dans son Histoire des rois de Bretagne (Historia regum Britanniae) en 1135-1136. Il prend le parti breton et développe la vie d’Arthur incarnant le conquérant du nord de l'Europe. On le dit disparu dans l'île mystérieuse d'Avalon où des fées aimantes pansent ses blessures. Le livre est un succès et peu remettent en cause son auteur. Le chroniqueur Guillaume de Newburgh fait partie des sceptiques mais ne peut rien à la diffusion des manuscrits dont près de 200 nous sont parvenus là où Bède ne parvient qu’à 160.

 

 

Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures qui m’ont beaucoup aidé : Martin Aurell, La légende du roi Arthur, 550-1250, Perrin, 2007, Mark Adderley et Alban Gautier, Les origines de la légende arthurienne : six théories, dans Médiévales n° 59, 2010/2, Presses universitaires de Vincennes, pages 183 à 193, Alban Gautier, Le Roi Arthur, PUF, 2019, et https://clio-cr.clionautes.org/le-roi-arthur.html.

 

Merci !