Les sources sur la Bretagne romaine, rares mais intéressantes

Les rares informations de la Bretagne romaine entre le IV^e siècle et le VI^e siècle bien avant Gildas, viennent d’Ammien Marcellin qui parle des «Troubles en Bretagne» en 360 et de la «Conspiration barbare» en 367 dans le Res Gestae 20.1 et 27.8 menant à l’intervention de Théodose l’Ancien, Orose mentionne dans Historium adversum paganos l’usurpation de Magnus Maximus (383-387) et celle de Constantin III en 406 ne mentionnant que son passage en Gaule en 407, Claudien dans Le Contre Eutrope, le de consulatu Stilichonis  mentionne l’attaque des Saxons, des Scots et des Pictes en 399 et l’intervention de Stilicon, Olympiodore de Thèbes parle des usurpations en Bretagne entre 406 et 407, et Sozomène se concentre sur dans son Histoire ecclésiastique l'usurpation de Constantin III et mentionne également des détails sur le général rebelle Gerontius. 

Parmi la production littéraire de ces deux siècles en Bretagne même, seuls les écrits d’un auteur, Gildas, un diacre dans les premières années du VI^e siècle, probablement dans le sud-est du Pays de Galles, une région fortement romanisée nous sont parvenus : il s’agit d’un sermon admonitoire Sur la chute de la Bretagne et d’un traité sur la pénitence qui peut sans doute lui être attribué. Quelques rares Bretons passés en Irlande (le missionnaire Patrick) ou sur le continent (l’hérésiarque Pélage, l’évêque Fauste de Riez) ont pu laisser quelques écrits, mais ils n’évoquent que rarement leur île natale. Des chroniques et hagiographies gauloises (la Chronique de Prosper d’Aquitaine, les Chroniques gauloises anonymes de 452 et de 511, la Vie de saint Germain par Constance de Lyon, la Passion de saint Alban dont on a récemment démontré qu’elle datait du V^e siècle, les Dix Livres d’histoire de Grégoire de Tours pour le VI^e siècle), mais aussi des ouvrages historiques «byzantins» – c’est-à-dire écrits par des Romains d’Orient – (Olympiodore repris par Zosime pour le V^e siècle, Procope de Césarée pour le siècle suivant) s’ajoutent à cette maigre moisson sans vraiment suppléer aux carences des sources locales. 

 

À cela s’ajoute un nombre assez significatif d’inscriptions monumentales sur pierre, en latin ou en ogam, l’alphabet développé au IV^e siècle en Irlande pour noter la langue irlandaise. Ce n’est toutefois qu’au tournant du VII^e siècle que des sources plus nombreuses réapparaissent, avec les lettres du pape Grégoire le Grand et de ses successeurs, les lois du roi Æthelberht de Kent, les premiers diplômes royaux anglo-saxons, les premiers textes hagiographiques liés à la figure de Columba, les chartes galloises du «Livre de Llandaff». Les textes deviennent de plus en plus en plus nombreux au cours du VII^e siècle, surtout dans le monde anglo-saxon où se développe dans la seconde moitié de ce siècle une riche école d’écriture latine (poésie, hagiographie, exégèse) qui ne le cède en rien à ses aînées gauloise, italienne et irlandaise. Enfin, l’Histoire ecclésiastique du peuple anglais écrite au début du VIIIe siècle par le moine anglo-saxon Bède le Vénérable vient enrichir le peu de sources que nous avons.

 

Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures qui m’ont beaucoup aidé : Alban Gautier, Dark Ages : les siècles perdus de l’histoire britannique ?, dans Les âges de Britannia : Repenser l'histoire des mondes britanniques (Moyen Âge-XXIe siècle) sous la direction de Jean-François Dunyach et Aude Mairey, Presses universitaires de Rennes, 2015, p. 17-31, http://www.vortigernstudies.org.uk/artgue/snyder.htm, http://www.vortigernstudies.org.uk/artsou/ammian.htm, http://www.vortigernstudies.org.uk/artsou/claudian.htm, http://www.vortigernstudies.org.uk/artsou/eutropius.htm, http://www.vortigernstudies.org.uk/artsou/olympio.htm, http://www.vortigernstudies.org.uk/artsou/orosius.htm, et http://www.vortigernstudies.org.uk/artsou/sozom.htm.

 

Merci !