Nicolas de Myre, un évêque dans un contexte compliqué qui inspire la Corée

L’Église fait la mémoire (facultative) de la fête de Saint Nicolas, archevêque de Myre comme c’est le cas en Corée. Le Martyrologue romain nous signale la célébration le 6 décembre à Myre de l'anniversaire de saint Nicolas, évêque et confesseur, qui raconte un de ses miracles où il incita l’empereur Constantin dans une vision à la clémence envers des hommes l’ayant appelé à l’aide, et dans ses versions révisées en 2001 et en 2004, on le donne le 6 décembre comme évêque de Myre en Lycie, réputé pour sa sainteté et son intercession auprès du trône de la grâce divine. Dans sa version la plus ancienne le Martyrologue insistait les miracles du saint, alors que dans les plus récentes on insiste sur son rôle d’évêque. Il faut dure que Nicolas de Myre, dont la célébrité est assez tardive et sans doute confondue avec celle du moine Nicolas de Sion vivant en Lycie au VI^e siècle, a été aussi ajouté à la liste des Pères du Concile de Nicée en 325, ce qui atteste du développement de son culte à l’époque de Justinien au VI^e siècle. On ne sait pas grande chose de lui à part que Nicolas de Myre est né de parents chrétiens s’étant enrichis dans le commerce à Patara vers 270, en Lycie au sud de l’actuelle Turquie, et après la mort de ces derniers lors d’une épidémie, il hérite d’une grande fortune, et aide tout le monde sans distinction. Après s’être installé à Myre, il devient évêque désigné par les chrétiens de la ville alors qu’il n’est qu’un diacre, puis il sauve les gens d'une grande famine en réquisitionnant une partie du blé d'un navire romain en 311 et en 333, il est emprisonné en 312 à cause des conflits entre païens et chrétiens, puis libéré en 313 quand Constantin devient empereur et fait du christianisme la religion officielle, il aurait aussi sauvé 3 officiers accusés de haute trahison en convainquant l'empereur Constantin, ou 3 jeunes hommes injustement condamnés à mort, en prenant leur défense devant le gouverneur local, et obtint une réduction d'impôts de l'empereur Constantin, on ne sait pas si Nicolas participa à l'important Concile de Nicée en 325, mais il lutta contre l’arianisme et réussit à convaincre Théognis de Nicée d’accepter le concile avant son exil en Gaule, et son dernier coup d'éclat est la destruction du temple païen d'Artémis à Myre, et il y a été inhumé vers 340-343. 

 

Son culte très oriental notamment à Constantinople, où les sceaux et représentations artistiques sont en sa faveur, se répand en Italie au VII^e siècle, dans l’Empire carolingien au IX^e siècle, surtout Germanie et en Alsace vers la fin du IX^e siècle. Entre le X^e-XI^e siècle, saint Nicolas est un saint de combat, puisque le culte du saint se développe en Espagne face aux progrès de l’Islam, il est fondé sur la protection des pèlerins et le soutien dans la confrontation avec les musulmans, et il devient le saint protecteur des croisés irlandais. Cela explique aussi pourquoi la tonalité anti-islamique du culte qui s’explique quant à elle par la situation des deux principaux sanctuaires du saint, Bari, terme de la translation (1087, suite vol du corps du saint par des marchands de la ville), et Myre, premier sanctuaire du saint historique : la fondation des émirats de Bari et de Tarente au IX^e siècle et la conquête saldjoukide de Myre au XI^e siècle. C’est le moment où il est passé de pasteur d’Orient à patron vénéré en Occident à la faveur de la translation de ses reliques en 1087 à Bari. Le culte se répand aussi en Europe de l’Est, et se partage entre Orthodoxes et Catholiques. Au XI^e-XIII^e siècle, saint Nicolas devient l’arme de la réforme grégorienne notamment en France puisque sa charité doit contribuer à une moralisation des comportements et son incarnation du modèle épiscopal doit participer à une valorisation du sacerdoce, et la dimension réformatrice du culte de Saint Nicolas qui s’y est développé au XI^e siècle va se retrouver dans le contexte de la Lorraine de la réforme tridentine entre le XVI^e et le XVII^e siècle. Ce ne sera qu’au XII^e siècle, que saint Nicolas sera lié aux cadeaux car des religieuses françaises ont commencé à distribuer des bonbons et des cadeaux aux enfants nécessiteux, même si la Réforme protestante au XVI^e siècle tenta d’y mettre fin aux Pays-Bas et en Allemagne, la tradition festive continua et s’exporta aux États-Unis au XVIIe siècle, et à cause de la dégradation des festivités de Noël en Angleterre et en Amérique au XIX^e siècle du fait des réjouissances en plein air, avec l’abus d'alcool et les tapages, on créa pour y mettre fin une version moins religieuse du saint mais tout aussi morale, Santeclaus, Sandy Klaw ou le Père Noël, avant qu’il devienne plus réjouissant vers 1900.

 

Des églises en Corée l’ont comme saint patron. À l'entrée de la cathédrale orthodoxe Saint-Nicolas, dans le quartier d'Ahyeon-dong, à Mapo-gu (Séoul), se dresse une icône du saint patron, Nicolas. À moins de vingt minutes en métro de la cathédrale Saint-Nicolas, la cathédrale anglicane de Séoul a également saint Nicolas comme co-patron (l'autre étant la Vierge Marie). Et Partout au pays, les églises organisent diverses manifestations pour célébrer la Nativité et perpétuer la tradition de générosité de Saint Nicolas. Le siège du Mouvement Un Esprit, Un Corps (présidé par l'évêque Timothy Yoo Kyung-chon) mène depuis 2006 une campagne pour mettre en pratique l'esprit de partage du Père Noël. L'opération «Soyez le Père Noël» consiste à offrir des cadeaux de Noël aux enfants et adolescents atteints de cancer pédiatrique ou de maladies rares et incurables. Kim Young-sam (Gregorio), responsable des relations publiques du siège du Mouvement Un Esprit, Un Corps, a déclaré : «Nous avons lancé cette campagne de distribution de cadeaux pour partager la joie de Noël avec les enfants hospitalisés qui ne peuvent pas le fêter pleinement. Nous espérons qu'elle nous permettra de mettre en pratique l'esprit de générosité incarné par le Père Noël.» La branche coréenne de l'Aide à l'Église en Détresse (AED), une fondation pontificale (Président : l'évêque Yoo Kyung-chon), demande également aux gens de passer Noël à faire preuve de charité envers les familles de réfugiés à travers la campagne «Espoir pour les familles chrétiennes réfugiées».

 

Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures qui m’ont beaucoup aidé : Jean-Marie Mayeur, André Vauchez, Luce Pietri, et Marc Venard, Histoire du christianisme T.2 : Naissance d'une chrétienté (250-430), Desclée, 1995, Thierry Wintzner, St Nicolas de l'Orient à l'Occident, Editions du Signe, 2003, Pierre Maraval, Le christianisme, de Constantin à la conquête arabe, Humensis, 2015, Véronique Gazeau, Catherine Guyon et Catherine Vincent (dir.), En Orient et en Occident, le culte de Saint Nicolas en Europe (Xe-XXIe siècle), actes du colloque de Lunéville et Saint-Nicolas-de-Port, 5 au 7 Paris, Les Éditions du Cerf, («Patrimoines»), 2015, https://journals.openedition.org/rhr/8868, et https://www.persee.fr/doc/rhef_0048-7988_2016_num_102_249_4971_t12_0419_0000_2, https://gcatholic.org/calendar/2025/KR-en, https://cafe.daum.net/ang.daejeon/67mm/586, https://www.boston-catholic-journal.com/roman-martrylogy-in-english/roman-martyrology-december-in-english.htm#December_6th, https://www.boston-catholic-journal.com/2004-roman-martyrology-complete-in-english/roman-martyrology-2004-in-english-complete-december.htm#D6, https://www.catholictimes.org/article/202212200148344, https://www.reflexionchretienne.fr/pages/archives-eucharistie/annee-2012/decembre-2012/eucharistie-du-jeudi-06-decembre-2012-jeudi-de-la-1ere-semaine-de-l-avent-l-eglise-fait-memoire-de-la-fete-de-saint-nicolas.html, https://www.stnicholascenter.org/who-is-st-nicholas/origin-of-santa/bowler, https://www.stnicholascenter.org/who-is-st-nicholas, https://www.stnicholascenter.org/who-is-st-nicholas/real-person, et https://www.stnicholascenter.org/who-is-st-nicholas/real-person/early-sources. 

 

Merci et bonne Saint Nicolas !